La importancia de los arrecifes de coral

Los arrecifes de coral son asociados a menudo con playas de arena blanca, peces con patrones únicos y corales de colores brillantes justo debajo de la superficie del agua. Pensamos en los corales como el toque final a un paraíso tropical lleno de aguas cristalinas del océano. Pero, ¿sabías que los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas más complejos del planeta? Los diferentes tipos de corales que existen se pueden encontrar tanto en aguas claras y poco profundas como en aguas turbias, profundas y frías. Son responsables de sustentar la vida de millones de organismos y de equilibrar la vida marina. De hecho, los científicos estiman que hay millones de especies sin descubrir que podrían ser la clave para el desarrollo de medicamentos revolucionarios, desde cáncer y virus hasta infecciones bacterianas.

Tan sólo la Gran Barrera de Coral contiene más de 400 especies de coral, 1,500 especies de peces y 4,000 especies diferentes de moluscos. El triángulo de coral, el arrecife de coral con mayor biodiversidad del planeta, alberga el 30% de los arrecifes del mundo, el 37% de los peces de arrecife de coral del mundo, seis de las siete especies de tortugas marinas, ballenas azules, cachalotes, 600 especies diferentes de corales y más. Además de su biodiversidad, los arrecifes de coral brindan una importante capa de protección a las comunidades costeras al absorber el impacto de las olas que rompen en la costa, reduciendo el daño causado por las tormentas.

Desafortunadamente, los arrecifes de coral también son ecosistemas muy delicados. Las actividades humanas han resultado perjudiciales para su supervivencia. Por ejemplo, sin ciertos niveles de peces que pastan para evitar el crecimiento excesivo de algas, los corales no pueden obtener los nutrientes necesarios para prosperar en su entorno, lo que afecta significativamente su salud. Esto hace que la sobrepesca y el uso de explosivos para matar muchos peces a la vez sean extremadamente destructivos para el arrecife, lo que dificulta aún más su crecimiento y desarrollo. Los cruceros, el dragado y el desarrollo de la tierra también extraen corales del suelo para hacer espacio para los muelles y alterar el paisaje. Para complicar aún más las cosas, la belleza de los corales se ha convertido en una estética popular. En consecuencia, conduce a su eliminación para acuarios, joyas y, en ocasiones, uso indebido recreativo al tocarlos y romperlos durante la natación y el esnórquel.

También es importante recordar que hay actividades dañinas en las que participamos diariamente lejos de la costa que dificultan enormemente el crecimiento y la prosperidad de los arrecifes de coral, principalmente las emisiones de CO2 de la quema de combustibles fósiles, la deforestación y los desechos plásticos. Como el CO2 se libera a la atmósfera, no puede escapar debido al efecto invernadero. El exceso de CO2 provoca entonces un exceso de calor, que es absorbido principalmente por los océanos del mundo. Los corales se ven afectados porque tienen más dificultades para crear nuevos corales en este ambiente más cálido. Al mismo tiempo, el exceso de CO2 también es absorbido por los océanos del planeta. Este fenómeno conduce a la acidificación de los océanos. Los constructores de conchas como las ostras y los corales confían en la creación de nuevos esqueletos y conchas mediante la combinación de calcio y carbonato de su entorno. Sin embargo, a medida que aumenta la acidez del océano, se vuelve casi imposible que se formen las conchas y los esqueletos.

Las comunidades de todo el mundo dependen de la biodiversidad de los arrecifes de coral para la alimentación, el turismo y la recreación. Con un valor estimado de 100 millones de dólares, según el Servicio Nacional de Pesca Marina, las pesquerías de los arrecifes de coral de los EE. UU. son una fuente importante de ingresos para las personas en todo el mundo. Son una parte esencial de la economía y el ecosistema y deben protegerse a toda costa.

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